LES COMPAS

Quoi de plus simple qu'un compas ? Deux barres, droites ou courbes, métalliques ou en bois – les jambes ou les branches – reliées ensemble à l'une de leur extrémité par une charnière ou un rivet – la tête - et terminées à leur autre extrémité par une pointe, un porte-mine, un encreur, une boule, un cône… Comme toujours, il y a des variantes : compas à 3 et 4 jambes, à 2 jambes et 4 pointes, à 2 boîtes ou poupées… Cette définition n'engage que nous. Ce n'est ni celle du Larousse, ni celle du Littré.

A quoi sert-il ? A mesurer et/ou reproduire une longueur, à tracer un cercle, à reproduire une figure géométrique.

Qui s'en sert ? De très nombreux artisans et industriels. Il est parfois difficile d'attribuer un modèle à tel ou tel professionnel.

Après un essai de classification suivant la forme, nous présenterons quelques compas de nos collections. Certains ne font pas partie d'un métier traité dans les "Outils d'antan – Rubrique Par Métier" : nous les intégrons provisoirement dans cet article. Les autres sont traités dans des métiers particuliers : ils sont présentés sans commentaire en deuxième partie ; pour en savoir plus, il suffit de cliquer sur "Compas de (Nom du Métier)" pour les retrouver dans l'article originel.

Pour la rédaction de ce texte, nous nous inspirons largement du livre de René Verstraete et Lionel Royer, "L'esprit du Compas – outil et symbole", aux éditions l'àpart du beau, 2009. Nous remercions également M. René Verstraete pour les conseils et les remarques qu'il nous a transmises : cela va nous conduire à modifier certains de nos articles.

1^ère Partie : Classification générale – Présentation de compas non évoqués dans les Outils des Métiers.

1. Le compas ordinaire est composé de deux branches droites, terminées par une pointe, de section ronde pour le menuisier, carrée pour le mécanicien, l'ajusteur…, rectangulaire pour le charpentier, le menuisier ! Il est le plus souvent en fer, en maillechort (alliage de zinc, cuivre et nickel), en acier, parfois en bois. A partir de cette base va découler un certain nombre d'autres compas :

Compas ordinaires acier Compas ordinaire en bois, laiton
- à branches rectangulaires MUTZIG-FRAMONT
- à branches rondes

⇒ Première modification possible : une pointe peut être remplacée par un tire-ligne, un porte-mine qui confèrent au compas la possibilité de tracer une ligne, de marquer un point.

⇒ Le compas à balustre : la tête est prolongée par une petite pièce de forme variable (cylindrique, ronde, conique), le balustre, qui permet de tenir le compas et de tracer éventuellement (suivant l'équipement) un cercle. Ce compas peut prendre la forme de brucelles ou pincettes : les deux jambes sont le fruit d'une seule pièce coudée. On parle de compas à balustre et à ressort.

Compas à balustre et ressort

⇒ Le compas à ressort : il est constitué d'une lame d'acier trempé repliée sur elle-même, terminée à chaque extrémité par une pointe. La tête arrondie joue le rôle d'un ressort. L'écartement des 2 branches est maintenu par une tige filetée horizontale avec vis de rappel ou un quart de cercle. Il est dit également à cheveu car on peut régler l'écartement au cheveu près !

Compas pincette Compas à ressort

Le compas à ressort peut également être composé de deux jambes indépendantes reliées par une tête-ressort rapportée.

Compas à balustre et tête-ressort rapportée
avec écrou à serrage rapide JLA France

⇒ Pour plus de précision, en particulier pour répéter une mesure, le compas ordinaire peut être muni comme le compas précédent d'un quart de cercle ou d'une tige filetée horizontale avec vis de rappel qui permet de bloquer l'écartement des deux branches. On retrouve ce système dans d'autres compas, comme les compas d'épaisseur (voir ci-dessous).

Compas ordinaire avec quart de cercle ou secteur, évidé ou plein

⇒ Pour éviter de se blesser, les branches sont pourvues d'une charnière à mi-longueur et peuvent donc être pliées vers l'intérieur. Plus simplement, les branches sont placées dans un fourreau : c'est le compas de poche, utilisé notamment dans les métiers du bâtiment : architecte, géomètre, dessinateur…

Compas de poche

⇒ Dernière variante possible : les jambes peuvent se plier :

Compas à balustre et jambes articulées

2. Le compas ordinaire peut être composé de deux branches en arcs de cercle symétriques : leurs pointes se rejoignent. On l'appelle le compas de calibre, le compas d'extérieur ou, plus simplement, le compas d'épaisseur. Il est utilisé notamment par les sculpteurs pour mesurer des corps sphériques. Comme rien n'est simple, le compas d'épaisseur peut prendre d'autres formes, en particulier être composé de 4 branches, soit identiques (huit de chiffre), soit identiques et symétriques deux à deux. Chaque "couple" est relié à l'autre par un rivet central. Ecarter les 2 branches d'un couple entraîne l'écartement des deux branches de l'autre couple.

Compas d'épaisseur                          Compas d'épaisseur                     Compas d'épaisseur de précision
             PEUGEOT FRÈRES                                                 à secteur plein                                Brown & Sharpe Mfg. Co.
                                                                                                                           Providence, R.I. U.S.A.

Huit de chiffre Compas ? Compas d'épaisseur ?

Le compas dit maître à danser est composé de 4 branches, identiques et symétriques deux à deux. Un couple réalise une mesure extérieure : les deux pointes sont tournées vers l'intérieur. L'autre couple permet de réaliser des mesures intérieures : les deux pointes sont orientées vers l'extérieur.

                                           Compas Maître à danser
                                                           (logo : un maître à danser)           MADE IN
                                                           (dans un double cercle)            GERMANY

3. Plus complexe, le compas de réduction à tête mobile ou à coulisse permet de réduire un plan de moitié, au tiers, au quart… Il est également utilisé par le facteur d'orgue. Il est composé de deux branches munies de pointes à leurs deux extrémités, évidées sur leur longueur permettant d'y faire coulisser une pièce qui servira de charnière. Suivant la position de celle-ci, le rapport entre chaque partie des deux branches varie et est indiqué sur l'un des 2 branches.

Compas de réduction

4. Le compas à verge permet de tracer des grands cercles. Sa forme diffère sensiblement des autres compas. A la base, une règle sur laquelle coulissent deux boîtes ou poupées munies de pointes ou de porte-crayon et que l'on fixe à la distance voulue à l'aide de vis. Ils mesurent de 30 cm à plus de 2 m.

Compas à verge Poupées de compas à verge
(voir coffret professionnel ci-dessous)

5. Le compas à coulisse est à rapprocher du compas à verge. Il est à l'origine du pied à coulisse qui sert à mesurer une longueur, une épaisseur, un diamètre... On en trouve de toutes tailles : de quelques centimètres à plus de 2 m.

Pieds à coulisse de précision avec vernier
(le plus grand porte la mention "Tout acier forgé")

6. Le corps médical a aussi ses compas. Le chirurgien orthopédiste sélectionne au mieux une prothèse grâce à un compas d'intérieur.

                                                             Compas d'intérieur de chirurgien-orthopédiste
                                             THE L.S. STARRETT CO
                                                   ATHOL. MASS. U.S.A.

Le goniomètre ou fleximètre permet au kinésithérapeute de mesurer l'angle de flexion d'une articulation : genou, coude, main fermée… Les modèles sont très nombreux.

Goniomètre ou fleximètre de kinésithérapeute

7. La plupart d'entre nous se souvient certainement de ces boîtes de compas plus ou moins fournies que nous utilisions à l'école pour tracer des cercles, des rosaces ou mesurer des longueurs pour reconstituer des figures géométriques. Tout cela est bien loin !

Boîte du début du XX^e siècle S.L. Boîte MAPED (apprentis entre 1895 -1914)
Le petit compas est à pointes tournantes

Les professionnels (architecte, géomètre, dessinateur industriel...) disposaient de coffrets plus luxueux en acajou ou bois précieux, à deux étages.

Coffret de professionnel (1879 - 1884)

Selon notre habitude, nous ne présentons que les objets que nous possédons. Nous avons bien sûr d'importantes lacunes en ce domaine. René Verstraete et Lionel Royer citent plus de vingt autres types de compas, avec une iconographie remarquable.

Notre but est de montrer une fois de plus l'inventivité de l'artisan face aux obstacles qu'il peut rencontrer dans l'exercice de son art. Aujourd'hui, le compas a pratiquement disparu, même à l'école, remplacé par l'électronique et l'informatique. Après plus de 2000 ans de bons et loyaux services, il gardera toujours une symbolique importante en de nombreux domaines. Retenons plus particulièrement son association avec l'équerre, symbole du compagnonnage.

2^ème Partie : nos compas de métiers

Nous présentons, ici, les compas que le lecteur peut trouver dans la rubrique "Par Métier". Il suffit de cliquer sur "Compas de (nom du métier)" pour retrouver l'article dans lequel le compas est évoqué.

Ce classement est, parfois, théorique, un même outil pouvant être utilisé par des artisans de différentes spécialités. Dans certains cas, notre choix pourra être critiquable. Nous nous efforcerons de suivre vos remarques. Cette rubrique évoluera avec l'évocation des nouveaux métiers.

Compas d'Armurier